Richard Tapia es un hombre de números. Su vida ha girado en torno a ecuaciones, probabilidades, teoremas, cálculos y logaritmos. Es un matemático. Es el latino más prominente en aritmética, geometría y álgebra en Estados Unidos.

Nació hace 60 años en Santa Mónica, hijo de padres mexicanos. Egresó de la Universidad de California en Los Angeles (UCLA), donde obtuvo su doctorado en Ciencias Matemáticas.

Para el doctor Tapia, vivir de los números es algo fascinante. “Se vive bien, se gana bien, es algo que me gusta y yo sé cómo hacerlo”, dice este hombre de cabello lacio peinado al estilo de los años 70.

“Lo importante es estudiar, entrarle a las ciencias y abrirse paso en este difícil campo, inculcar en la niñez el amor por los números, porque existen muchas oportunidades que no son aprovechadas por los latinos”, comenta durante una entrevista.

Desde niño Richard Tapia era bueno para las matemáticas. Fue el primero de su familia en ir al colegio y en 1967 obtuvo su doctorado como matemático.

“Hay muchas oportunidades, los niños no saben que pueden hacer carrera en las matemáticas y que se puede tener una buena vida en esta carrera, porque se gana mucho dinero”, dice mientras se acomoda los lentes bifocales.

“Si le preguntan a un niño qué es lo que quiere ser cuando sea grande, por lo general contestan que actor, cantante o doctor, pero no saben que pueden entrar a las ciencias de las matemáticas. Necesitan saber que hay mucho trabajo, hay cosas buenas y se vive bien”, insiste este estudioso de los números, casado y con tres hijos.

Richard Tapia fue el primer latino elegido para la Academia Nacional de Ingeniería en 1994, también ha sido honrado como mentor vitalicio por la Asociación Americana para las Ciencias Avanzadas, designado por el ex presidente Bill Clinton como miembro del Consejo Nacional de Ciencia, además de recibir el Premio Presidencial por la Excelencia en Ciencia, Matemáticas e Ingeniería y de ser admitido en el Salón de la Fama de la Ciencia, en Texas.

“El mensaje es que si queremos mejorar la vida de los latinos, tenemos que entrar en todas las direcciones. Si no estamos ahí, en todos los campos, la vida mejor va a ser para otra gente, por eso debemos ser líderes”, mencionó este hombre, que ha recibido más de 80 reconocimientos por sus estudios e investigaciones.

Tapia se ha destacado por su trabajo con los estudiantes minoritarios. En la Universidad de Rice, en Texas, donde actualmente es profesor, también dirige un programa de apoyo a los jóvenes, de tal manera que el Departamento de Computación y Matemáticas Aplicadas que encabeza se ha convertido en principal productor de doctorados en ciencias matemáticas del país.

Bajo su dirección, este departamento ha logrado que 35 estudiantes se gradúen como doctores en matemáticas, de los cuales 15 han sido mujeres y ocho representan a grupos minoritarios como afroamericanos o latinos.

El doctor Tapia estuvo la semana pasada en el Instituto de Matemáticas Pura y Aplicada (IPAM) de UCLA, adonde acudió para entregar el premio que lleva su nombre a otro destacado matemático latino, Rodrigo Bañuelos, profesor de la Universidad de Purdue, en Indiana.

El premio se llama Blackwell-Tapia y se entrega a los matemáticos que han destacado en sus investigaciones y trabajado en el impulso de los estudiantes minoritarios.

Este reconocimiento fue establecido en 2002 por el Instituto de Investigaciones en Ciencias Matemáticas (MSRI) y la Universidad de Cornell para honrar a los distinguidos matemáticos David Blanckwell y Richard Tapia, a quienes se considera como inspiración de las nuevas generaciones de matemáticos.

Tapia y Bañuelos son parte de un exclusivo grupo de matemáticos latinos que han sobresalido en este país, donde el 1% de la población se dedica al estudio de alguna disciplina de las matemáticas. Otros integrantes de ese grupo son Carlos Castillo Chávez, David Sánchez, Joaquín Bustos y Ricardo Griego.

Para Tapia, los números están en todas partes, como ya lo había definido el padre de las matemáticas y filósofo Pitágoras, quien vivió del año 580 al 500 antes de Cristo y dividió el saber científico en cuatro ramas: geometría, música, astronomía y aritmética o ciencia de los números. El lema de Pitágoras era: “Todo es número”.

Especialista en la teoría de optimización matemática, problemas de métodos no lineales, algoritmos para programación y el método numérico para vincular las matemáticas y la computación para realizar proyectos de ingeniería, financieros y de medicina, Richard Tapia tiene otra pasión: los autos.

Es un coleccionista de autos y en cada oportunidad que tiene le gusta asistir a las exhibiciones de vehículos para presumir sus dos Chevy modelo 1955 y el Chevelle 1970.

“Tengo carros de carreras, una hija que canta como Lola Beltrán con mariachis, mi esposa es de Puerto Rico y es sobrina de Tito Puente, conozco de música y carros; o sea, mi vida es normal, como la de cualquiera”, comenta para rechazar la imagen que se tiene de los científicos que se la pasan encerrados en laboratorios.

El trabajo con los jóvenes ha sido constante y la meta del doctor Tapia es que cuando a un niño se le pregunte si quiere ser matemático responda que sí. “Que no diga que uno está loco y que prefiere ser artista”.

“La clave es que los padres deben decir que es algo bueno. Mi mamá me ayudó y ahora soy famoso, tengo una buena vida, viajo, tengo mis carros, se vive bien”, dice el genio de los números.

“Por años he dicho que los mexicanos jóvenes deben ir a la escuela y estudiar todas las materias, eso es lo que va a mejorar la vida para todos, y si no entramos en esas áreas, siempre vamos a estar atrás”.

Nota de La Opinión